イングランドの詩人、劇作家。南西部デヴォン(Devon)州バーンスタプル (Barnstaple)に生まれる。1720年出版の詩集Poems on Several Occasions によって1,000ポンドを越える収入を得たゲイは、それをそっくり南洋貿易会社に投資するが、有名な‘South Sea Bubble’がはじけて挫折する。しかしポープ(Alexander Pope, 1688-1744)やスウィフト(Jonathan Swift, 1667 - 1745)ら友人たちの援助で徐々に立ち直り、スウィフトから盗賊たちを主人公にする‘Newgate pastoral’を書くように薦められて出来たのが、かの有名なThe Beggar’s Opera (1728)である。初演の舞台となったLincoln’s Inn Fields TheatreのオーナーはJohn Rich (?1692-1761)であったが、“The Beggar’s Opera made Rich gay and Gay rich.”と当時言いはやされた。

このオペラの前口上で、乞食が登場して次のように述べる。

“This piece I own was originally writ for the celebrating the marriage of James Chanter and Moll Lay, two most excellent ballad-singers. [. . .] I hope I may be forgiven that I have not made my opera throughout unnatural, like those in vogue; for I have no recitative; excepting this, as I have consented to have neither Prologue nor Epilogue, it must be allowed an opera in all its forms.” [Eighteenth-Century Plays, selected with an Introduction by John Hampden (London, 1928) 111]

ゲイは、当時ロンドンの舞台を席巻していたイタリアオペラに対抗して、イギリス伝統のバラッドによる‘ballad opera’を目指したのである。流行のブロードサイド・バラッドのメロディに合わせて、Gayは数々の自作のバラッドを登場人物にうたわせた。 Albert B. Friedmanは‘ballad opera’の貢献について、‘One certain result of the ballad opera’s popularity was the removal of some of the opprobrium that attached to the term “ballad”’ [Albert B. Friedman, The Ballad Revival: Studies in the Influence of Popular on Sophisticated Poetry (Chicago, 1961) 167]と述べているが、イタリアオペラを‘unnatural’と感じ、自分たちの中にうたい継がれてきたバラッドこそ ‘natural’ なものとして採用した点に、その後ワーズワス(William Wordsworth, 1770 - 1850)らが指摘するバラッドの魅力に触れた先見性があったと言えよう。

6才で両親を失い丁稚奉公に出たゲイは、生涯「美装と贅沢な生活」[Robert Chambers, Cyclopaedia of English Literature (London, 1858) 1: 589] に憧れていたそうで、彼のバラッド・オペラ同様、その諧謔性は庶民感覚あふれるものであった。ウェストミンスター寺院に眠るゲイの自作の墓碑銘に

Life is a jest, and all things show it;
I thought so once, and now I know it.

とある。虚実の間(あわい)に人生ありである。 (M. Y.)