1752年11月20日にブリストル(Bristol)で生まれたイングランドの詩人。1760年に慈善学校コルストン(Colston’s Hospital)へ入学したが、教わる内容は読み書きと教理教育など限られたものだった。彼は父親の家系に代々教会の寺男が多かったことや古物愛好家 だった父親の収集物を聖メアリー・レッドクリフ教会(St Mary Redcliffe)の書類保管庫で見つけ早くから教会の古文書に親しんだ。16歳のころ中世風の文字、つづり、文体を駆使して15世紀の修道士トマス・ ローリー(Thomas Rowley)という架空の名で詩を仕上げた。この詩は作者をめぐって物議をかもした。1770年、ロンドンに出たが生活が苦しく、18歳の時ヒ素で自殺 した。Poems supposed to have been written at Bristol by Thomas Rowley and others, in the Fifteenth Century (1777)は死後刊行された。

彼の早熟な才能の開花と悲惨な結末がロマン派詩人などに影響を与え、コールリッジ(S. T. Coleridge)の “A Monody on the Death of Chatterton”やキーツ(John Keats)のソネット “To Chatterton”など多くのチャタトンにまつわる作品が生み出された。

バラ戦争を背景にした“Bristowe Tragedie: or the Dethe of Syr Charles Bawdin”は完璧なバラッド・スタンザと古風なつづりにより、中世という時代背景の雰囲気をよく表現している。 (M. I.)