1806年7月、スコットランド南西部にあるビュート島 (Isle of Bute)に生まれる。ケンブリッジのエリート・サークル"the Cambridge Apostles"の主要なメンバーであり、詩人のテニスン (Alfred Tennyson)や、キリスト教社会主義の先駆者フレデリック・デニソン・モーリス (Frederick Denison Maurice)などと親交を結ぶ。故郷を捨ててロンドンを活躍の場とした同胞のカーライル (Thomas Carlyle)とは親しく文通する仲であり、スターリングの死後、カーライルは亡き友人の伝記The Life of John Sterling (1851)を執筆する。小説Arthur Coningsby (1833)、詩集Poems (1839), Election, a Poem (1841)などを残してはいるが、彼は批評家としての方が有名である。テニスンの1842年の詩集に対する批評 (Quarterly Review, September 1842)は、詩人に転機をもたらした重要な書き物の一つとなった。 (Y. Y.)